El investigador recibirá esta distinción durante el XLV Congreso de Ciencias del Mar en reconocimiento a una trayectoria que ha marcado la investigación en ecología marina, promovido la ciencia ciudadana y contribuido en la formación de nuevas generaciones. Lejos de atribuirse este logro, insiste en que el premio pertenece también a las personas que le han acompañado a lo largo de su vida, convirtiéndolo en un reconocimiento profundamente colectivo.

Cuando el Dr. Martin Thiel recibió la noticia de que había sido distinguido con el Premio Honor in Scientia Marina, máximo reconocimiento otorgado por la Sociedad Chilena de Ciencias del Mar, no pensó en las publicaciones, proyectos internacionales o décadas de investigación, sino en las personas que le han acompañado y que le llevaron a recibirlo. "Este es un premio de mucha gente. Lo que he logrado ha sido posible gracias a que muchas personas siempre han apoyado el trabajo que he realizado", dice con convicción.

Esta frase resume la manera en que ha entendido la ciencia durante toda su carrera, una construcción colectiva donde estudiantes, colegas, profesores y comunidades son parte inseparable del conocimiento. Durante más de dos décadas, el Dr. Martin Thiel ha desarrollado investigaciones que hoy son referentes internacionales en ecología marina, biodiversidad costera, conectividad ecológica y contaminación por basura marina. Su trabajo ha permitido comprender como las corrientes transportan organismos a través de algas flotantes y residuos plásticos, abriendo nuevas perspectivas sobre la dispersión de especies y los efectos de la actividad humana sobre los ecosistemas costeros.

Pero, quizás, su mayor aporte ha sido demostrar que la ciencia puede salir de los laboratorios y las universidades para convertirse en una herramienta de transformación social.

Nacido y formado como biólogo marino en Alemania, realizó su doctorado en Oceanografía en la Universidad de Maine, en Estados Unidos. Tras un período de investigación en Florida, llegó a Chile el año 1998 para incorporarse a la Universidad Católica del Norte. Lo que inicialmente sería una etapa de investigación terminó convirtiéndose en el territorio donde desarrolló gran parte de su carrera científica.

Sus primeros estudios estuvieron dedicados a preguntas fundamentales de la ecología marina, como el comportamiento reproductivo de crustáceos y el rol de las macroalgas flotantes como verdaderas "islas viajeras" que transportan miles de organismos a lo largo de la costa, la cual en su momento bautizaron la “micro del mar”. Fue precisamente siguiendo esas algas cuando apareció un nuevo protagonista en sus investigaciones: la basura marina.

"No estudié biología marina para investigar basura. Llegamos a este tema por casualidad, pero cuando empezamos a preguntarnos de dónde venía esa basura y hacia dónde iba, nos dimos cuenta de que prácticamente no se sabía nada", recuerda con una mezcla de risa y angustia por la anecdótica situación. Aquella observación terminó convirtiéndose en una de las líneas de investigación más influyentes de su trayectoria.

Con los años comprendió que entender el problema de la basura marina requería algo más que expediciones científicas. En 2007, junto a su entonces estudiante Nelson Vásquez Farreaut, dio origen a “Científicos de la Basura”, una iniciativa pionera de ciencia ciudadana, impulsado por un proyecto CONICYT-EXPLORA. Destaca que fue Vásquez quien impulsó la primera idea y tomó la iniciativa para transformar una preocupación científica en un proyecto educativo que, con el tiempo, involucraría a miles de estudiantes, profesoras y profesores de todo Chile a participar directamente en investigaciones sobre contaminación costera. La idea sencilla, pero profundamente transformadora, era acercar la ciencia a los estudiantes haciéndolos científicos y científicas por un día desde la consigna "todos aprendemos haciendo las cosas”.

Desde entonces, miles de estudiantes han recorrido playas y ríos, recolectado información y contribuido con datos científicos utilizados por investigadoras e investigadores. Pero para el Dr. Thiel el verdadero valor del proyecto no está únicamente en los resultados obtenidos, sino en las profesoras y profesores de Chile, de quienes habla con la misma admiración con que habla de sus colegas científicos, por lo que no es casualidad que al recordar su trayectoria dedique buena parte de la conversación a reconocer el trabajo de quienes forman a las futuras generaciones. "He conocido personas extraordinarias, profundamente comprometidos con sus estudiantes. Si este país quiere avanzar, primero tiene que invertir en sus escuelas y colegios”.

En los últimos años, su trabajo ha adquirido una dimensión internacional como parte de la red global MarineGEO, coordinada por el Smithsonian Institution, para el monitoreo de la biodiversidad marina. Desde ahí ha impulsado proyectos colaborativos que conectan investigadores de América Latina y otras regiones del mundo para comprender cómo los organismos viajan a través de las corrientes oceánicas.

Uno de esos estudios, conocido como “Viajeros del Océano”, utiliza residuos flotantes encontrados en las playas para identificar las rutas que siguen especies marinas transportadas a través del océano. La investigación no solo permite entender la conectividad entre ecosistemas distantes, sino también anticipar la llegada de especies invasoras y evaluar los efectos del cambio global sobre los ambientes costeros. Sin embargo, para el Dr. Thiel el verdadero valor de estas redes no está únicamente en la ciencia que producen, si no en las personas que conectan.

Al recordar su llegada al Congreso de Ciencias del Mar en 1999 sonríe tímido, ya que recuerda que fue allí donde realizó su primera presentación científica en español y donde comenzó una historia de colaboración que marcaría su carrera. Desde entonces, reconoce haber encontrado una comunidad científica generosa, donde colegas de distintas universidades compartieron sus laboratorios y conocimientos, además de hacer amistades que perduran hasta hoy.

Por eso, al hablar del Premio Honor in Scientia Marina evita presentarlo como un logro individual. Recuerda a profesores que lo ayudaron a identificar especies, a investigadores que abrieron las puertas de sus laboratorios y a estudiantes que impulsaron nuevas ideas, insistiendo en que este premio también es de ellos. 

Pese a haber dedicado gran parte de su vida al estudio de la contaminación marina, está convencido de que Chile posee una oportunidad única y mantiene intacto el optimismo. A diferencia de otros países donde gran parte de la basura llega desde el extranjero, sus investigaciones muestran que la mayoría de los residuos encontrados en las playas chilenas son de origen local. “Eso significa que la solución también depende de nosotros, y si hacemos las cosas bien, podríamos tener las playas más limpias del mundo, pero para lograrlo no basta con la investigación científica", afirma. También se necesitan decisiones políticas, cambios en los hábitos de consumo y una ciudadanía consciente de que el cuidado del océano comienza mucho antes de llegar a la playa.

Cuando se le pregunta qué lección espera dejar a las próximas generaciones, la respuesta no son metodologías científicas ni descubrimientos. Habla de respeto por la naturaleza, las personas y las pequeñas cosas del día a día. "Tenemos que aprender a encontrar alegría en lo simple, en nuestras amistades, en lo que tenemos cerca. Chile posee algunas de las playas más hermosas del mundo y debemos cuidarlas entre todas y todos."

Quizás allí reside el verdadero significado del Premio Honor in Scientia Marina, en no solo reconocer una carrera científica excepcional, sino también en distinguir a un investigador que convirtió la curiosidad en colaboración, el conocimiento en educación y la ciencia en una invitación permanente a cuidar el océano y a quienes lo habitan. Y, probablemente, ese legado seguirá viajando mucho más lejos que cualquier corriente marina.